Οι σφήκες προκαλούν αρκετές φορές όχληση εξαιτίας των τσιμπημάτων που επιφέρουν. Το τσίμπημα της σφήκας είναι επώδυνο και σε ορισμένες περιπτώσεις επικίνδυνο ή και θανατηφόρο λόγω των αλλεργικών αντιδράσεων που προκαλεί. Εντούτοις, πολλά είδη είναι σφηκών είναι ωφέλιμα αφού βοηθούν στην επικονίαση των φυτών και επομένως συμβάλουν θετικά στην αγροτική παραγωγή.
Κάποιες σφήκες είναι μοναχικές ενώ άλλες είναι κοινωνικές και σχηματίζουν αποικίες (φωλιές).
Οι σφήκες ανήκουν στην τάξη των υμενοπτέρων (Hymenoptera). Τα ενήλικα έντομα διαθέτουν δύο ζεύγη άνισων πτερύγων ενώ το σώμα τους φέρει χαρακτηριστική σύσφιξη. Συνήθως διακρίνονται από το έντονο κίτρινο και μαύρο χρώμα του σώματος.
Η αναγνώριση του είδους είναι σημαντική δεδομένου ότι παρέχει πληροφορίες για τις συνήθειες των εντόμων σε ότι αφορά τη δημιουργία φωλιάς (σφηκοφωλιά). Ο κύκλος τους περιλαμβάνει τέσσερα στάδια, ωό, προνύμφη, νύμφη και ενήλικο. Ο πληθυσμός των κοινωνικών ειδών στη φωλιά διακρίνεται σε κάστες, τους εργάτες, τα αρσενικά (κηφήνες) και τη βασίλισσα.
Οι ενήλικες σφήκες τρέφονται με νέκταρ και χυμούς φρούτων. Κάποια είδη λαμβάνουν τις πρωτεΐνες με τη σύλληψη άλλων εντόμων ενώ κάποια άλλα από ζωικούς ιστούς σε αποσύνθεση.